管式冷凝器是制冷件中的一個重要部件，在發電廠和冷凍廠中都發揮了其重要的作用。在發電廠中，它可以使排出的蒸汽得到冷凝；在冷凍廠中，它可以使冷凝氨和氟利昂之類產生的蒸汽得到的制冷效果。
小型冷凝器的殼體一般由粗的無縫鋼管組成。但大型冷凝器的殼體卻和它不同，大型冷凝器的殼體一般由鋼板焊接而成。焊接同時在焊板上穿了很多小管孔，因此增加了其氣密性。
殼管式冷凝器的重要應用之一是水冷冷水機。立式殼管冷凝器和臥式殼管冷凝器是根據殼體、傳熱光束橫平豎直的空間方位劃分的。不管哪一種型式，冷卻到的水都是走傳熱管束內。這種安排是為了讓冷凝得到更大的換熱面。此外也可以為形成的壓力提供更大的空間。
這兩種殼管冷凝器不僅在方位上不同，在上下兩端是否存在水蓋上也存在著較大差異。臥式殼管冷凝器上面有水蓋，下面也同時具有。這樣產生的效果就是冷卻下的水都能夠處于一個密閉的空間。而立式殼管冷凝器上下兩端并沒有水蓋，但上端有分水箱。這樣其冷卻到的水可以經過很多分水器分配后進入到傳熱管內，吸熱后的水從下端流出后進入到集水池內。
